Le Nigeria a franchi une nouvelle étape dans la récupération de son patrimoine culturel. Lundi 29 juin 2026, les représentantes de trois musées suisses ont officiellement remis un premier lot de 18 bronzes du Bénin aux autorités nigérianes, lors d'une cérémonie organisée au Musée national de Lagos.
Cette restitution fait suite à l'annonce, en mars dernier, du transfert de propriété de 28 œuvres provenant de l'ancien royaume du Bénin, situé dans le sud-ouest de l'actuel Nigeria. Les pièces restituées ont été confiées à la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria.
Datant pour certaines du XVIe siècle, ces œuvres en bronze, en cuivre, en laiton ou en ivoire témoignent de la richesse artistique et spirituelle de l'ancien royaume. Elles comprennent notamment l'Aken'ni Elao, une défense d'éléphant finement sculptée en hommage aux souverains disparus, ainsi que l'Ekue, un masque-pendentif en cuivre et en laiton porté lors des cérémonies royales.
Cette restitution est le fruit de cinq années de recherches menées dans le cadre de l'Initiative Bénin Suisse, un programme réunissant huit musées helvétiques et des experts nigérians. Leurs travaux ont établi que ces œuvres avaient très probablement été pillées en 1897, lors de l'expédition militaire britannique contre le royaume du Bénin, avant d'être dispersées sur le marché international de l'art et intégrées aux collections de plusieurs musées suisses.
Parallèlement à cette restitution, les autorités suisses ont également transféré la propriété de cinq autres objets culturels au gouvernement nigérian et aux autorités traditionnelles. Ces pièces avaient été saisies par les douanes suisses dans le cadre de la lutte contre le trafic illicite de biens culturels.