L'Institut américain pour la paix a décerné, mardi 27 février à Washington DC, le "Women Building Peace Award 2023" (Prix des Femmes architectes de la paix 2023) à Pétronille Vaweka pour l’ensemble de ses actions de conciliation en faveur de la paix dans son pays, tourmenté, la RDC.
Depuis presque 25 ans, le paysage luxuriant de l’Ituri, en Afrique centrale, est le théâtre de violences parmi les plus implacables du continent : guérillas, communautés massacrées ou déracinées, jeunes et femmes capturé-e-s pour être exploité-e-s comme enfants soldats ou esclaves sexuelles. À plusieurs reprises, Pétronille Vaweka, aujourd'hui âgée de 75 ans, a été la personne convoquée d'urgence – par les gouvernements, les communautés ou les agences humanitaires – pour traverser forêts ou savanes dangereuses afin de négocier des cessez-le-feu, de libérer des otages et de sauver des vies. C’est une mission qu’elle avait catégoriquement refusée, en raison de ses risques, il y a un quart de siècle – jusqu’à ce que, dit-elle, ses propres jeunes enfants la poussent à l’entreprendre.
Ituri : Magnifique mais Brutalisée
Les agriculteurs et les éleveurs de subsistance de l’Ituri luttent pour survivre à une catastrophe humanitaire pratiquement inédite dans l’actualité mondiale. Les armées nationales, les milices locales et les gangs armés à but lucratif brûlent les villages, capturent les prisonniers et ravagent les terres dans une guerre de près de 30 ans pour le pouvoir politique, le territoire et la richesse. Des groupes armés en Ituri et à proximité protègent les mines légales et illégales, faisant passer clandestinement de l’or, diamants et coltan via l’Ouganda ou le Rwanda pour les vendre au monde. L’exploitation forestière incontrôlée transforme les forêts en paysages lunaires. La contamination par le mercure provenant des mines rudimentaires, exploitées par le travail forcé, empoisonne les personnes, les terres, les rivières et la faune. Les combats entre éleveurs Hema et agriculteurs Lendu ont tué des milliers de personnes dans l’est de l’Ituri. Au total, les conflits ont déraciné plus de 1,7 million de personnes, soit un quart de la population estimée de l’Ituri. En 2021, la République démocratique du Congo (RDC) a déclaré la loi martiale en Ituri, mais la violence n'a fait qu'augmenter. Les forces gouvernementales ont tué des dissidents pacifiques et des militants des droits de l'homme à l'approche des élections nationales de ce mois-ci, d'après Amnesty International.
Aux côtés de ses six enfants et 11 petits-enfants (et, précise-t-elle, un arrière-petit-enfant !), Pétronille a adopté 30 garçons et filles, dont d'anciens enfants soldats. Leurs vies offrent un contraste traumatisant avec l’Ituri paisible de la mémoire d’enfance de Pétronille. Dans un village près de lac Albert, « j’ai passé des heures à observer les petits poissons jouer dans les eaux, les oiseaux construire leurs nids et chanter dans les arbres, et les fourmis aller et venir dans leur travail », a-t-elle déclaré dans une interview. Son père possédait une entreprise de pêche et envoyait ses enfants dans une école dirigée par des missionnaires belges à Bunia, la principale ville de l'Ituri.
Mais la colonie commercialement lucrative et oppressive appelée Congo belge – forgée violemment par le roi Léopold de Belgique pour contrôler et exploiter plus de 250 groupes ethniques et linguistiques – a été tragiquement préparée à de nouvelles effusions de sang lors de l'indépendance en 1960. Au milieu d'un conflit entre factions, un coup d'État a évincé le gouvernement élu ; le régime autoritaire de Mobutu Sese Seko commença bientôt son règne de 32 ans. Des guerres ont éclaté, notamment des batailles par procuration de la Guerre froide entre l’Union soviétique et le bloc occidental dirigé par les États-Unis.
Écolière, « je voulais devenir infirmière », se souvient Pétronille. Mais les combats ont envahi Bunia. « Le personnel de l'école, les prêtres et les religieuses, ont été soit tués, soit contraints de fuir. Soudain, j’ai appris ce que signifiait la guerre ». Alors que les cycles de violence continuaient en Ituri, elle a repris ses études et a travaillé tour à tour comme enseignante, journaliste et fonctionnaire.
« Maman, tu peux le faire »
Les conséquences du génocide de 1994 au Rwanda voisin ont ravivé les violences en Ituri et dans d’autres provinces de l’est du Congo. Les armées rwandaise et ougandaise ont soutenu des groupes rebelles qui luttaient pour renverser Mobutu – et peu après, pour évincer ses successeurs, Laurent et Joseph Kabila. Les troupes ougandaises et leurs alliés locaux se sont emparés de l’est de l’Ituri, y compris de la capitale Bunia. Cette guerre a pris le mari de Pétronille de l’autre côté de ses lignes de front et a séparé le couple pendant plus de six ans.
Pétronille travaillait avec l'association caritative britannique Oxfam, « organisant l'approvisionnement en eau et l'assainissement des camps de personnes déplacées par les combats… et prenant soin des enfants, dont certains mouraient de malnutrition », a-t-elle expliqué. Lors d’une réunion du personnel, « les responsables d’Oxfam ont demandé s’il n’y avait pas un moyen de discuter avec les groupes armés pour mettre fin aux combats. Et j’avais le malheur de leur dire que oui, c’était possible. Ils m'ont donc demandé de développer l'idée et de préparer un plan. Quand je le leur ai donné, ils m'ont demandé : « Pétronille, es-tu prêt à accomplir cette mission ? » Et j'ai répondu : « Non, je ne peux pas le faire moi-même. C'est trop dangereux ».
« Mais après avoir refusé pendant plusieurs mois, un jour je parlais à mes propres enfants d’âge scolaire et je leur ai demandé : « Puis-je faire ça ? » Ils ont répondu : « Oui, maman, tu peux le faire. Dieu t’aidera.’ Je suis retourné à mes patrons d’Oxfam, et j’ai leur dit : ‘D’accord, je vais essayer d’arrêter cette guerre.’ »
La mission de médiation a obligé Pétronille à quitter son emploi stable et à créer une organisation locale, la Fondation pour une Paix durable. Avec un peu d’argent d’Oxfam pour ouvrir un bureau et louer des véhicules pour se rendre dans la campagne, elle a commencé à contacter et rendre visite aux commandants des factions en guerre – généralement sans protection ni soutien autre qu’un ou deux collègues non armés. « Il était très dangereux de voyager n’importe où car les groupes armés étaient présents partout en Ituri. Alors que nous commencions ce travail, des hommes armés ont tué six membres du Comité international de la Croix-Rouge », se souvient-elle. Le CICR a suspendu ses opérations en Ituri.
Source : USIP
